De entre todas las biomoléculas, los glúcidos son las biomoléculas más abundantes en los seres vivos, además de ser las moléculas de reserva energética más importantes en casi todos ellos. Bajo este nombre se agrupa un amplio conjunto de sustancias, la mayor parte de ellas bajo la fórmula empírica Cn H2n On. Esto condujo a que fuesen también denominados de forma errónea hidratos de carbono. Pueden ser fuente de energía, elementos de protección y de estructura, e incluso pueden actuar como antenas de reconocimiento celular, señales de identificación entre células. Existen tres clases principales de glúcidos: los monosacáridos, disacáridos y polisacáridos. La palabra sacárido viene del griego sakkharon que significa azúcar.
Los Monosacáridos o azúcares simples
Son los glúcidos más sencillos, no se hidrolizan, es decir, no se descomponen en otros compuestos más simples. Poseen de tres a siete átomos de carbono1 y su fórmula empírica es (CH2O)n, donde n ≥ 3. Se nombran haciendo referencia al número de carbonos (3-7), y terminan con el sufijo -osa. El principal monosacárido es la glucosa, la principal fuente de energía de las células. Todos los monosacáridos son azúcares reductores, ya que al menos tienen un -OH hemiacetálico libre, por lo que dan positivo a la reacción con reactivo de Fehling, a la reacción con reactivo de Tollens, a la Reacción de Maillard y la Reacción de Benedict
Los Disacáridos
Son un tipo de glúcidos formados por la condensación (unión) de dos azúcares monosacáridos iguales o distintos mediante un enlace O-glucosídico (con pérdida de una molécula de agua) pues se establece en forma de éter siendo un átomo de oxígeno el que une cada pareja de monosacáridos, mono o dicarbonílico, que además puede ser α o β en función del -OH hemiacetal o hemicetal. Los disacáridos más comunes son: Sacarosa: formada por la unión de una glucosa y una fructosa. A la sacarosa se le llama también azúcar común. No tiene poder reductor. Lactosa: formada por la unión de una glucosa y una galactosa. Es el azúcar de la leche. Tiene poder reducto. Maltosa, isomaltosa, trehalosa y celobiosa: formadas todas por la unión de dos glucosas, son diferentes dependiendo de la unión entre las glucosas. Todas ellas tienen poder reductor, salvo la trehalosa.
Los Polisacáridos
Son polímeros cuyos constituyentes (sus monómeros) son monosacáridos, los cuales se unen repetitivamente mediante enlaces glucosídicos. Estos compuestos llegan a tener un peso molecular muy elevado, que depende del número de residuos o unidades de monosacáridos que participen en su estructura. Este número es casi siempre indeterminado, variable dentro de unos márgenes, a diferencia de lo que ocurre con biopolímeros informativos, como el ADN o los polipéptidos de las proteínas, que tienen en su cadena un número fijo de piezas, además de una secuencia específica.
De acuerdo a las definiciones presentadas, las diferencias entre monosacáridos, disacáridos y polisacáridos son las siguientes:
- Monosacáridos: son los azúcares más sencillos, entre ellos están la glucosa, la fructosa y la galactosa.
- Disacáridos: están formados por la unión de dos monosacáridos, entre ellos están la sacarosa y la lactosa.
- Polisacáridos: son compuestos formados por la unión de muchos monosacáridos entre ellos están el almidón, el glucógeno y la celulosa.