El antepasado más antiguo del elefante era Moeritherium, un animal del tamaño de un cerdo y con la nariz similar a la de un tapir que fue encontrado en África en unos estratos datados en el eoceno superior, hace unos 60 millones de años. Los elefantes actuales descienden de dos familias que surgieron en el pleistoceno: los mastodontes (ya extinguidos), por un lado, y los mamuts y los elefantes propiamente dichos, por otro. Los primeros también están ya extinguidos y de los segundos sólo quedan dos géneros con un origen relativamente reciente; uno está representado por el elefante africano y el otro por el elefante asiático.
Los mamuts y los elefantes son mamíferos de gran tamaño que comparten ciertas características físicas análogas. No obstante, estos difieren entre sí en función de algunas especificaciones que tienen que ver con el hábitat y más exactamente con la época en la que han poblado la tierra.
En este artículo se detallarán las diferencias más relevantes que existen entre mamut y elefante a partir de sus definiciones.
Mamut:
El mamut es un antecesor del elefante que se calcula que vivió en la época del Cuaternario, hace aproximadamente 4.000 años, aunque se barajan fechas iniciales del animal en el planeta de hasta hace 4,8 millones de años. No está completamente confirmada su convivencia con humanos, al menos no en todas sus subespecies, ni tampoco que éstos los cazaran para su propio provecho y que ésta fuera la causa de su extinción, pero sí se tiene constancia de que abundaron en zonas de frío extremo como Siberia y que sus huesos han sido utilizados posteriormente por el hombre. Perteneció al género –elephantidae- y su nombre científico es –mammuthus-. Era un animal de gran tamaño con cabeza redondeada que poseía una gran prominencia sobre la cabeza provista de pelo, tenían hombros prominentes y una inclinación de la espalda hacia atrás semejante al elefante asiático actual. La necesidad de adaptación al frío propició la aparición de abundante pelo en el mamut, así como una variación de color desde café oscuro hasta negro completamente. Eran más grandes que los elefantes (aproximadamente de 5 metros de altura) y se les consideraba animales poderosos, de los más temidos de los mamíferos, con pesos que en ocasiones llegaban a las 12 toneladas.
Elefante:
El elefante es el animal terrestre más grande. Se trata de un mamífero que forma parte del grupo de los proboscidios: especies que presentan una trompa prensil y cuyas extremidades tienen cinco dedos que finalizan en pezuñas y están vinculados por una masa de carne. La característica física más evidente de los elefantes, además de su monumental tamaño, es su trompa, que une el labio superior y la nariz. Sus henormes orejas, a diferencia de sus ojos y su cabeza pequeños, constituyen otra de sus particularidades, mientras que también se destacan sus dos dientes incisivos (que suelen ser llamados colmillos). Se conoce también, que son animales que viven en manadas y juegan un papel esencial en el equilibrio y el mantenimiento del medio ambiente, ya que, a través de su alimentación contribuyen a la dispersión de semillas y su estiércol se convierte en abono que enriquece el suelo.
La principal diferencia entre el mamut y el elefante tiene que ver con la era en la que el mamut existió. Sin embargo, se destacan otras diferencias a continuación:
- Los mamuts eran formidablemente más grandes que los elefantes. (hasta 4 metros y de 2,7 a 3,5 metros, respectivamente)
- Los mamuts habitaron la tierra en la era cuaternaria y se extinguieron hace alrededor de 3.500 millones de años mientras que los elefantes asiáticos y los elefantes africanos son mamíferos que aún existen en el planeta tierra actualmente.
- Los mamuts tenían el cuerpo cubierto de pelo para resguardarse de las bajas temperaturas mientras que los elefantes carecen de pelo, ya que, viven en zonas tropicales y más cálidas.