El petróleo es un producto básico para muchas industrias, y es de vital importancia para la manutención del progreso industrializado. El petróleo alimenta un porcentaje muy alto del consumo de energía del mundo, entre el 32% de Europa y Asia hasta el 53% de Oriente Medio. En otras regiones geográficas el peso energético del petróleo es el siguiente: Sudamérica y América Central (44%); África (41%) y Norteamérica (40%).
En general se consumen 30.000 millones de barriles (4.8 km3) de petróleo por año en el mundo, y los mayores consumidores son en su mayoría son naciones más desarrolladas. La producción, distribución, refino y venta del petróleo, representan la industria más grande en términos de valor en dólares en la Tierra.
La industria petrolera:
La industria petrolera es aquella que incluye métodos globales de exploración, extracción, refino, transporte (a través de buques petroleros y oleoductos) y mercadeo de productos del petróleo. Los productos de mayor volumen en la industria son combustibles (fueloil) y gasolina. El petróleo es la materia prima de un gran número de productos químicos incluyendo productos farmacéuticos, disolventes, fertilizantes, pesticidas y plásticos. La industria del petróleo se divide normalmente en tres fases:
“Upstream”: Exploración y producción.
“Midstream”: Transporte, procesos y almacenamiento.
“Downstream”: Refino, venta y distribución.
La Industria Petroquímica:
La industria petroquímica es la industria dedicada a la obtención de derivados químicos del petróleo o el gas natural como materias primas para la elaboración de productos químicos. La industria petroquímica moderna data de finales del siglo XIX y se encarga de extraer a partir de combustibles fósiles cualquier sustancia química. Estos incluyen combustibles fósiles purificados como el metano, el butano, el propano, la gasolina, el queroseno, el gasoil, el combustible de aviación, así como pesticidas, herbicidas, fertilizantes y otros artículos como los plásticos, el asfalto o las fibras sintéticas. Los procesos para la obtención de los productos petroquímicos se llevan a cabo en refinerías e implican cambios físicos y químicos de los hidrocarburos. El proceso básico, que divide al petróleo y al gas natural en diversos compuestos más ligeros, se conoce como cracking (se desdoblan las moléculas). La combinación entre los petroquímicos básicos y distintos insumos químicos permiten obtener petroquímicos intermedios como las resinas en base al metanol (utilizadas para la fabricación de gomas, plásticos, detergentes y lubricantes), los poliuretanos (empleados en la fabricación de colchones y plásticos) y los acetaldehídos (que derivan en perfumes, saborizantes y otros).
Hay que pensar que gracias a la investigación de la industria petroquímica podemos tener una serie de productos esenciales que, de otra manera sería imposible de conseguir y que, sin embargo, lo vemos como algo normal en nuestra sociedad.
De acuerdo a las definiciones de la Industria Petrolera y la Industria Petroquímica, se puede decir que existen importantes diferencias. En consecuencia, encontramos que:
- La Industria Petrolera busca yacimientos de Petróleo, extrae y refina la materia prima, mientras que la Industria Petroquímica usa petróleo y gas natural como materia prima y procesa químicamente al petróleo.
- La Industria Petrolera transporta el petróleo (importa y exporta) y la Industria Petroquímica hace productos necesarios para nuestra vida.
- La Industria Petrolera impulsa la economía y la Industria Petroquímica permite el avance tecnológico de una nación
- La industria petrolera y la industria petroquímica exigen importantes medidas de seguridad para evitar los daños ambientales ya que sus procesos son potencialmente contaminantes y de alto impacto medioambiental.