No todos los organismos mantienen su temperatura corporal en un rango tan limitado como nosotros los humanos, pero prácticamente todos los animales del planeta tienen que regular la temperatura corporal hasta cierto grado aunque sea solo para evitar que el agua en sus células se convierta en hielo o para evitar la desnaturalización de sus enzimas metabólicas con el calor.
La mayoría de los animales necesitan mantener su temperatura corporal central dentro de un rango relativamente limitado.
En términos generales, los animales se pueden dividir en dos grupos en función de cómo regulan la temperatura corporal: endotermos y ectotermos. Echemos un vistazo más de cerca a la diferencia entre estos dos grupos.
Animales Endotermos
Generan la mayor parte del calor interno que necesitan. Cuando hace frío, aumentan la producción metabólica de calor para mantener constante su temperatura corporal. Debido a esto, la temperatura interna del cuerpo de un endotérmico es más o menos independiente de la temperatura del ambiente.
Cuando los endotermos están fríos, tiemblan y crean calor al gastar energía a través de sus músculos esqueléticos. Los temblores son únicos en los animales de sangre caliente.
Algunos endotermos que viven en climas fríos, como los osos polares, tienen un conjunto complejo de arterias y venas cercanas entre sí para que las arterias que llevan la sangre del corazón calienten las venas que están devolviendo la sangre al corazón.
Estos animales poseen una superficie corporal con conductividad térmica baja, lo que les permite conservar el calor haya una gran diferencia de temperaturas entre el ambiente y el cuerpo, en las aves y mamíferos, las plumas y pelos atrapan y retienen aire, así se logra disminuir aun más la transferencia de calor.
Ejemplos de Animales Endotermos
Todos los mamíferos, como los humanos, los ratones y los perros, son endotérmicos, o criaturas de sangre caliente. Los endotermos utilizan inconscientemente su metabolismo como una forma de regular la temperatura corporal.
Animales Ectotermos
Los animales ectotermos poseen superficies corporales con conductividades térmicas elevadas, por ello el calor generado por los procesos metabólicos se irradian rápidamente al ambiente. Por ejemplo en las zonas de tropicales los animales suelen estar ocultos bajo rocas durante el día, pero estos animales antes de que el día termine buscan sol para ganar calor por radiación y calentar sus cuerpos
La temperatura corporal depende principalmente de fuentes de calor externas. Es decir, la temperatura corporal del ectotermo aumenta y disminuye junto con la temperatura del ambiente circundante. Aunque los ectotermos generan algo de calor metabólico—como todos los seres vivos los ectotermos no pueden aumentar esta producción de calor para mantener una temperatura interna específica.
Ejemplos de Animales Ectotermos
Los ectotermos, o animales de sangre fría como los reptiles, la mayoría de los peces y anfibios, deben depender de fuentes externas para calentar o enfriar la temperatura de su cuerpo. Estos animales a menudo pueden ser vistos descansando en la sombra cuando hace calor o tomando sol en una mañana fría.
De acuerdo a las definiciones presentadas, las diferencias entre y animales endotermos y animales ectodermos son las siguientes:
- Un endotermo es un animal cuya temperatura corporal se mantiene igual sin importar la temperatura del entorno, mientras que los cambios de temperatura del cuerpo de un ectotermo son iguales a los cambios en la temperatura de su entorno.
- Los endotermos producen el calor de su cuerpo e incluyen animales como los seres humanos y mamíferos; las serpientes y lagartijas son dos ejemplos de ectotermos.